No segundo volume da trilogia de Jorge Amado o autor procura retratar ficcionalmente um momento sombrio da história brasileira - o endurecimento do Estado Novo quando havia um temor real de que o país se alinhasse com as potências fascistas europeias e se tornasse uma ditadura totalitária. O acontecimento crucial do livro é a greve dos estivadores do porto de Santos que se recusam a embarcar uma carga de café destinada à Espanha num navio alemão como cortesia de Getúlio Vargas a Franco. Em torno desse evento movem-se os mais diversos personagens como grevistas banqueiros poetas funcionários públicos corruptos e jovens diplomatas além de policiais políticos jornalistas e militantes comunistas. A ação não se restringe ao palco das docas santistas deslocando-se às fábricas de São Paulo aos cassinos do Rio de Janeiro às selvas do Mato Grosso e aos campos de combate da Espanha - onde se decide o destino da democracia.
